Haldane of the Secret Service (Harry Houdini, 1923)
Esta es la última película de Harry Houdini con su propia productora, Houdini Picture Corporation, y de nuevo un gran fracaso comercial y de crítica. De hecho tuvo que volver al circuito teatral para recuperarse económicamente y volver a sentirse querido por el público y por los medios de comunicación.
En esta película, Houdini interpreta a Heath Haldane, hijo de un detective asesinado por una banda de falsificadores, de los que jura vengarse emprendiendo una investigación para localizar y meter a la banda de falsificadores en la cárcel.
Para Eduardo Caamaño, autor de la biografía "Houdini" (2016), "Haldane of the Secret Service proporciona una aventura a ritmo acelerado, teniendo cierto parecido a las películas de James Bond, con derecho incluso de rescatar a su chica Bond".
Después de ver la película no podemos más que darle la razón, pues la película está repleta de acción, enredos, muchos chinos malos, peleas, incluso un escape de Houdini atado a un molino de agua y una sorpresa final.
Muchas escenas, según cuenta Caamaño, están rodadas durante su gira europea en Glasgow, Londres y París, pero nada de esto fue suficiente "para compensar la pésima interpretación de Houdini, que se muestra bloqueado e incluso tímido, sobre todo en las escenas románticas, que no resultan verosímiles. El mago, además, se quejó del acoso de muchos de sus fans, que le interrumpían constantemente durante el rodaje para pedirle un autógrafo, perjudicando de esta forma su inmersión en la trama."
Caamaño también nos hace notar que excepto en The Master Mystery, los nombres de todos los personajes que interpreta Houdini llevan sus iniciales H.H.: Harvey Hanford en The Grim Game, Harry Harper en Terror Island, Howard Hillary en The Man from Beyond y Health Haladane en Haldane of the Secret Service.
Haldane of the Secret Service (1923)
Productora: Houdini Picture Corporation (EE.UU.)
Director: Harry Houdini
Fotografía: Irving B. Rubenstein y Frank Zucker Intérpretes: Harry Houdini (Heath Haldane), Gladys Leslie (Adele Ormsby), William J. Humphrey (Edward Ormsby), Richard Carlyle (Joe Ivors), Edward Boulden (Raoul Usher), Jane Jennings (Mrs. Clive Usher), Charles Fang (Ah Ling), Myrtle Morse (Andrea Drayton), Irving Brooks (Bruce Drayton).
Después de sus primeras incursiones cinematográficas, Houdini regresó a Nueva York y en 1921 creó la Houdini Picture Corporation rodando The Man from Beyond, la primera de las dos únicas películas que hizo la compañía. Escrita, dirigida e interpretada por él mismo, The Man from Beyond trata sobre los espíritus y la reencarnación, temas que nunca antes se habían atrevido a llevar a la gran pantalla.
Houdini interpreta a Howard Hillary, congelado en el Ártico durante cien años. Tras ser descongelado, en una secuencia larga y aburrida, se reincorpora a la sociedad y conoce a una joven llamada Felice (Jane Connelly), que él cree que es su prometida de hace cien años, también llamada Felice. El caso es que Felice está en su ceremonia de boda, a punto de casarse con el que parece ser el malo de la película, el Dr. Gilbert Trent (Arthur Maude), y Hillary interrumpe la boda y le cuenta todo su romance y sus aventuras en el barco y le habla de su padre, del padre de Felice, el cual ha desaparecido misteriosamente. Por esta razón llaman a la policía y le encierran en un manicomio del que, cómo no, escapa fácilmente.
Lo curioso de la película es que Howard no parece darse cuenta de que está en 1922 y no en 1820 hasta pasada la mitad de la película. ¿No le resulta raro que los coches sean tan diferentes y que la ciudad haya cambiado tanto? Además, Houdini no realiza ninguna de las cosas por las que era famoso en los escasos 66 minutos de la película. Sólo realiza un escape de una camisa de fuerza y un rescate en las cataratas del Niágara. El público de la época debió de sentirse muy decepcionado al no ver a Houdini en acción.
En un momento dado se le ve leyendo "The New Revelation" de Conan Doyle, cosa curiosa, ya que el autor trató de convencerle de que el espiritismo era algo real y que su mujer podía ayudarle a tener un contacto con el más allá y hablar con su madre muerta. La película tiene una trama policiaca con guiños al espiritismo, y el asunto no es fácil de seguir.
The Man from Beyond fue un fracaso de público —al igual que Haldane of the Secret Service— y Houdini se vio obligado a volver al vodevil después de dos años para poder pagar sus deudas. Aburrida, poco atractiva y confusa, la película solo tiene interés histórico para los estudiosos de Houdini, e incluso éstos se sentirán decepcionados por su aparente falta de voluntad para hacer aquello por lo que le adoraban.
The man from Beyond (1922) Productora: Houdini Picture Corporation (EE.UU.) Director: Burton L. King Guion: Harry Houdini (historia) y Coolidge Streeter (adaptación) Productor: Harry Houdini Intérpretes: Harry Houdini (Howard Hillary "The Man From Beyond"), Arthur Maude ( Dr. Gilbert Trent), Albert Tavernier (Dr. Crawford Strange), Erwin Connelly (Dr. Gregory Sinclair), Frank Montgomery (François Duval), Luis Alberni (Capitán del Barkentine) Yale Benner (Milt Norcross), Jane Connelly (Felice Strange), Nita Naldi (Marie Le Grande) Blanco y negro. 74 min.
Basada de nuevo en un guión de Reeve y Grey, la película
sigue la fórmula de The Mystery Master
—una trama ligera que permite a Houdini demostrar sus habilidades escapistas— pero
esta vez en un solo episodio en vez de en quince.
Harvey Hanford (Harry Houdini) es apresado por la policía
acusado de habercometido un
asesinato. Tarda poco en escaparse de los calabozos, como es de esperar, y emprende
la búsqueda de los verdaderos criminales que, además, han raptado a su novia.
El caso es que de toda la película solamente se
conservaba el momento del accidente
de los dos aeroplanos, hecho que, según cuentan, fue fortuito, pero que Houdini
utilizó al máximo para promocionarse y promocionar la película. Harry Houdini
no sólo era capaz de librarse de cualquier atadura, también era capaz de
librarse de la muerte.
Turner Classic Movies adquirió una copia completa de The Grim Game a Larry Weeks, un malabarista de Brooklyn que había obtenido su copia del patrimonio de Houdini y que la había mantenido fuera de circulación durante muchos años.
Siguiendo una pista de Dorothy Dietrich y Dick Brookz, del Museo Houdini de Scranton (Pensilvania), Rick Schmidlin restauró The Grim Game. TCM dio a la versión restaurada un estreno mundial como película de clausura de su Festival anual de Cine Clásico el 29 de marzo de 2015. TCM estrenó la película el 18 de octubre de 2015.
En realidad, Houdini, gran aficionado a la aviación, no
estaba en ninguno de los dos aviones y su puesto lo ocupaba un doble, el
teniente Robert Kennedy, que tenía
la difícil tarea de descolgarse por una cuerda de un avión a otro. Para otras
escenas igualmente peligrosas utilizaban muñecos de tamaño natural como hemos
podido comprobar en algunas fotografías.
Buscando
información sobre la película nos hemos encontrado con un blog que está casi
dedicado en su totalidad a aspectos relacionados con The Grim Game, al que os aconsejamos visitar si queréis saber más
detalles sobre esta película de Houdini: [http://harryhoudinicircumstantialevidence.com/]
The Grim Game (1919) Guión: Arthur B. Reeve y John Grey Director Irvin Willat Harry Houdini (Harvey Hanford), Thomas Jefferson (Cameron), Ann Forrest (Mary Cameron), Augustius Phillips (Clifton Allison), Tully Marshall (Richard Raver), Arthut Hoyt (Dr. Harvey Tyson), Mae Busch (Ethel), Ed MArtin (Policía) y Jane Wolf (Hannah). Blanco y Negro. 72 min.
En 1960, Arturo Castilla y Manuel Feijoó se hicieron cargo del Price, en la madrileña Plaza del Rey. En su tercera temporada al frente del coliseo, decidieron montar un gran espectáculo musical, aprovechando un espacio escénico cuya capacidad desbordaba la de cualquier otro teatro de Madrid. Fue así como nacieron Historias del cuplé con Carlos Acuña en 1962, Las luces de Madrid con Mary Santpere y Ángel de Andrés en 1963 y 1964, y De América a España con Estrellita Castro en 1965.
Y en 1966, el “más difícil todavía”: reúnen los mejores números de variedades en De Madrid al cielo que alcanza las quinientas representaciones aguantando ocho meses en cartel y, a decir de la publicidad, con llenos diarios. En cabeza de cartel, Marujita Díaz, aún recordada por su trabajo en Pelusa (Javier Setó, 1960). Volveremos con ella, pero antes echemos un vistazo al resto del elenco... Ángel de Andrés interpreta a un bombero escénico que irrumpe en el espectáculo a golpe de improvisación. El cantante Javier Fleta, hijo del célebre tenor Miguel Fleta, ejerce de jefe de pista. La tiradora franco-canadiense Eva Miller ejecuta sus números de puntería en un miniespectáculo del Lejano Oeste, Luis Sánchez Polack “Tip” ejecuta un número que hoy sería trending topic anatemizado, pues “alérgico” a las fieras pretende amaestrar en cada sesión “a un grupo de mujeres”. Y luego están la pareja cómica Rafael Barry y Tony Jadell, la vedette Mary Alex, el ballet acrobático de las Digger Girls, el grupo de baile español de Alberto Portillo... y hasta cien atracciones internacionales.
Para poner en pie De Madrid al cielo la empresa Feijoó-Castilla ha contado con un libreto del propio Arturo Castilla en colaboración con Blanca Flores, con los figurines del cotizado Pepito Zamora, con los compositores Daniel Montorio y García Segura y la dirección artística del televisivo Fernando García de la Vega, responsable en TVE del popular espacio juvenil Escala en Hi-Fi. El libreto recrea algunos hechos resonantes de la historia de la capital: la primera ascensión de un globo aerostático —“de Madrid al cielo... y un agujerito para verlo”, reza el dicho castizo—, el 2 de mayo de 1808 o el primer viaje del ferrocarril Madrid-Aranjuez. Todo ello, en mitad de trucos, efectos y fuentes luminosas y plataformas que se elevan y cascadas en la pista.
Volvamos ahora con Marujita Díaz porque este espectáculo constituye su presentación en vivo ante el público después de sus dos rupturas sentimentales consecutivas con Espartaco Santoni y Antonio Gades. Con el primero ha tenido una productora y han protagonizado juntos cuatro o cinco películas dirigidas por Javier Setó. Luego, una película en Argentina dirigida por Ramón Viñoly Barreto que más suena a huida que a otra cosa. Un regreso por todo lo alto, porque , amén de cantar unos cuantos temas en De Madrid al cielo que quedarán plasmados en un disco homónimo, se lanza a montar en la diminuta bicicleta de Ramper. Todo un homenaje a la historia del circo español en general y del Price en particular:
—Me ha costado trabajillo aprender a montarla —declaraba Marujita en el ensayo general—. Esta misma tarde me caído “espatarrá”- Pero todo lo doy por bien empleado en memoria del pobre Ramón, un artista excepcional del que debemos tomar ejemplo. [Pueblo, 116 de abril de 1966].
Para promocionar semejante alarde escénico-lírico-cinematográfico-circense “para todos los públicos” los empresarios deciden publicitar el espectáculo como “teatrorama”: un mixto de teatro de variedades y el colosalismo del Cinerama. Y para que no falte de nada, cada función arranca con la proyección de un supuesto Noticiario madrileño, que aprovecha el formato, la locución y (probablemente) el archivo de No-Do para homologar al Price con el resto de los teatros de Madrid y, de paso, poner al espectador en situación. Este experimento multimedia se puede ver aquí: https://www.rtve.es/play/videos/archivo-historico/noticiario-madrileno/2933115/
Después del intento fallido de protagonizar al Capitán Nemo
en la adaptación cinematográfica de 20.000
Leagues Under the Sea, Houdini vuelve a reencontrarse con los hermanos
Williamson, dueños de la Submarine Film Company, pioneros de la filmación bajo
el agua. En 1917 los hermanos Williamson anuncian a bombo y platillo la
contratación de Houdini por “the largest sum of money ever paid to any one
performer for a single motion picture”.
La idea en ese momento era producir “una épica de los
elementos mostrando las habilidades escapistas de Houdini debajo del agua, en
tierra o en el aire”. Houdini pensaba que con la ayuda de la cámara submarina
sus escapismos se mostrarían tal y como eran, sin trucajes, auténticos cien por
cien.
Finalmente el ambicioso proyecto no vio la luz quizás, como
cuenta John Cox en su espléndido blog dedicado a Houdini [www.wildabouthoudini.com], porque comienza la 1ª Guerra Mundial.
Houdini se embarca entonces en The Master Mystery y no es hasta 1920 que retoma la vieja idea de la
acción submarina para la productora Famous Players-Lasky. Originalmente Terror
Island estaba constituida por siete bobinas. Dos de ellas (la 3 y la 4) se
han perdido. En la edición que hemos tenido la oportunidad de ver se puentea esta
carencia con un breve texto explicativo.
En su laboratorio de San Francisco, Harry Harper (Harry
Houdini) un famoso inventor —que ha construido secretamente un submarino—
explica a su amigo Tom Startkey (Jack Brammall) las particularidades de su
invento, con el que piensan que pueden recuperar los tesoros escondidos en el
fondo del mar, más en concreto el tesoro del Hawk, un buque que transportaba
diamantes de Sudáfrica.
Sueñan con hacerse ricos, pero Harper —a diferencia del
resto de protagonistas del film— quiere el dinero para sacar de la miseria a
los niños y vecinos de su deprimido barrio.
Job Mordaunt (Wilton Taylor) y su hijo Guy (Eugene
Pallette), hombres sin escrúpulos, que también están interesados en los
diamantes, han contratado al capitán Marsh (Edward Brady) para ir a la caza del
tesoro a bordo del Vaquero.
Beverly West (Lila Lee),la sobrina de Mordaunt, es la que tiene el mapa del tesoro tan ansiado
por todos. Resulta que su padre ha sido capturado por una tribu de una isla
remota de los mares del Sur por el robo de una perla que es el ojo de uno de
sus dioses y que él ha regalado a su sobrina en una cajita en la que también se
halla el mapa con la situación de la
isla donde se hundió el Hawk. A no ser que ella devuelva personalmente la
perla, su padre será sacrificado, así que se pone en contacto con Harry para
pedirle su ayuda.
Aquí comienza la aventura. Mourdant rapta a su sobrina y se
embarcan en el Vaquero en busca de la isla. Lo propio hace Harry en su
submarino, sucediéndose persecuciones, escapismos bajo el agua y otras acciones
que buscan principalmente el lucimiento de Houdini.
Cuando llegan a la isla, los indígenas celebran su fiesta
mayor. El despliegue de extras es total. Unas imágenes exóticas que pretenden
mostrarnos la fiereza de la tribu y sus salvajes costumbres, entre las que
destaca la imagen del padre de Lilly con barba de náufrago atado a un poste de
sacrificio.
Los nativos han encontrado la caja fuerte del Hawk pero,
temerosos del castigo de los dioses del fondo del mar, idean un sacrificio
humano: encerrarán en la caja fuerte a Lilly y la arrojarán de nuevo al
mar.
Pero en la caja, además de la joven se encuentran las
piedras preciosas así que Mourdant y sus secuaces pretenden volar la caja con
dinamita mientras Harry, luchando contra el tiempo intenta abrir la caja fuerte
y salvar a la chica. De paso y tras una pelea en el fondo del mar también se
hace con los diamantes.
Producida bajo el nombre de Salvage, esta película de
Houdini se estrena como Terror Island
y está considerada la mejor película de Houdini, Filmada en la isla de Catalina
no es solamente una película pensada para explotar las habilidades de Houdini o
la nueva tecnología de filmación submarina. La película quiere entretener,
instruir y moralizar con un final de cuento. Pueden disfrutar de ella al final de esta entrada.
Terror Island
(1920)
Producción: Famous
Players-Lasky Corporation (EE.UU)
Director: James Cruze
Guión: Arthur B. Reeve,John W. Gray. Adaptada para la pantalla por Walter Woods
Intérpretes:
Harry Houdini (Harry Harper), Jack Brammall (Tom Starkey),
Lila Lee (Beverly West),Wilton Taylor
(Job Mourdant), Eugene Pallette (Guy Mourdant), , Ed Brady (Capitán Black), ,
Frank Bonner (Jefe indio Bakaida), Taylor N. Duncan (Oficial Murphy), F. .A.
Turner (Mr. West),Rosemary Theby
(Stella Mourdant)
The Master Mystery (Harry Grossman y Burton L. King , 1919)
Después
de un fallido proyecto anunciado por los hermanos John Ernest y George Maurice
Williamson —pioneros en la fotografía bajo el agua: 20,000 Leagues Under the Sea (1916) y The Submarine Eye (1917)— en el que también estaría implicado el
creador de Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle, Harry Houdini consigue, por
fin, un contrato para realizar un proyecto en el que estaba implicado Arthur B.
Reeve, un prestigioso escritor por entregas.
Concebida
como un serial de quince capítulos, The
Master Mystery no se ha conservado en su totalidad por lo que algunos
distribuidores editaron de nuevo el material para conseguir la idea de una
película completa. La edición que hemos tenido la oportunidad de ver respeta
los diferentes episodios en su secuencia original, aunque no están todos los
capítulos y algunos de ellos están resumidos en unas pocas líneas.
Como
ya explicamos en la anterior entrada, Houdini quería utilizar el cine como
plataforma para conservar e incrementar su fama —que en 1910 se encontraba en
su momento más álgido— y mantener su cuenta corriente con altos dividendos.
Pero también era importante, para un artista de su personalidad, poder
presentarse como el superhéroe que creía ser y resaltar otras cualidades que el
artista quería vender, como su humanitarismo y patriotismo, su capacidad detectivesca
y la utilización de artilugios innovadores como los micrófonos ocultos,
escafandras, aparatos de video, balas de gas, submarinos, etc., que le situaban
como un gran inventor.
De
hecho esta primera aproximación cinematográfica de Houdini reúne todos estos
ingredientes en una mezcla no fácil de digerir al visionarla de un tirón.
Imaginamos que en porciones administradas cada semana, el espectador estaría
más dispuesto a ver una y otra vez a nuestro héroe en acción.
La
acción transcurre en la mansión de Peter Brent (Jack Burns), presidente de la
International Patents Inc., una empresa dedicada a patentar determinados
inventos y bloquear su fabricación —los guardan en un sótana que llaman la
Tumba de las Genialidades— para beneficio de otros inventores y otras patentes
y sobre todo para beneficio de ellos mismos.
Quentin Locke (Harry Houdini), es un reciente
empleado de la compañía que en realidad trabaja para el Departamento de
Justicia que ya está detrás la trama delictiva. Quentin está enamorado de la
hija de Brent, Eva (Marguerite Marsk), que a su vez es pretendida por Paul (Kin
Pike), hijo de Balcom (Charles Graham), socio de Brent que quiere hacerse con
el negocio. También está Zita Dane (Ruth Stonehouse), secretaria de Brent, pero
que secretamente trabaja para Balcom.
En una cueva a la que se accede desde la
mansión, una banda de malhechores dirigidos por un autómata —posiblemente el
primer robot de la historia del cine— maquinan en contra de Brent con la
ayuda de un gas maléfico, procedente de Madagascar, que enloquece a quien lo
aspira.
Los quince episodios dan para muchos enredos
y para muchos más personajes, pero sobre todo permiten a Houdini mostrar sus
habilidades escapistas pues prácticamente todos los capítulos acaban con el
mago maniatado, encerrado o a punto de morir ahogado.
Houdini abre una cerradura con la varilla de un paraguas; se libra de unas esposas y de una chaqueta de fuerza con facilidad; con
la ayuda de los pies se libera de una nueva encerrona; escapa de unas cadenas
bajo el agua; más tarde escapa de una caja que los malvados han arrojado al
agua; de una silla eléctrica justo antes del primer chispazo; de un amarre con
alambre de espino mientras se desliza el ácido; se libra en el último momento
de ser aplastado por un ascensor y también de una sofisticada tortura china. En
fin, Houdini es un maestro del escapismo y la serie está escrita para su mayor
gloria.
Lo mejor del serial, los andares del
autómata, su manera de dar órdenes y la cara de Houdini, una cara “de película”,
que siempre parece estar sospechando de alguien y pensando la mejor manera de
solucionar los problemas que se le presentan.
Los
títulos de los diferentes capítulos son: (1) Living Death (2) The Iron Terror
(3) The Water Peril (4) The Test (5) The Chemist's Shop (6) The Mad Genius (7)
Barbed Wire (8) The Challenge (9) The Madagascan Madness (10) The Binding Ring
(11) The Net (12) The Death Noose (13) The Flash of Death (14) The Tangled Web
(15) Bound at Last or The Unmasking of the Automaton.
Intérpretes:
: Harry Houdini (Quentin Locke), Marguerite Marsh (Eva Brent), Ruth Stonehouse (Zita
Dane), Edna Britton (‘De Luxe’ Dora), William Pike (Paul Balcom), Charles
Graham (Herbert Balcom), Floyd Buckley (Q, el autómata), Jack Burns (Peter
Brent), Bob Rose (doble de Houdini)
