Tony Curtis es Harry Houdini

Houdini (El gran Houdini, 1953), George Marshall

Erik Weisz, nombre verdadero del mago y escapista Harry Houdini (Tony Curtis) trabaja en un Dime Museum, como Bruto, el Hombre Salvaje, y una vez liberado de su disfraz, como el Gran Houdini, el Mago. Bess (Janet Leigh) está disfrutando con unas amigas del espectáculo y de los fenómenos de la feria y se siente conmovida cuando golpean al salvaje e impide que le sigan castigando. Ahora el conmovido es Harry, que se ha enamorado perdidamente de la chica, a la que invita a participar como voluntaria en su show de magia. Así descubre que la jovencita se llama Bess y así comienza el romance de los Houdini, un amor que acabará desafiando a la misma muerte.

Muchos profesionales de la magia e historiadores se quejaron de las numerosas falsedades que hay en la película, la principal: hacerle morir en la llamada cámara de la tortura acuática, un tanque sellado lleno de agua, cuando en realidad murió a causa de una peritonitis causada por los golpes que recibía en el estómago en un reto rutinario que solía hacer fuera de las tablas del teatro. Una más para añadir: que Bess no era una inocente estudiante haciendo pellas, sino una cantante de un trío de chicas que se dedicaba, como Houdini, a buscarse la vida en pequeños escenarios de vodevil o en Dime Museums.

En todo caso, la película es entretenida y los dos protagonistas están guapísimos y nos enganchan desde las primeras secuencias haciéndonos creer que el amor es en Technicolor, sus besos son intensos y llenos de pasión, son auténticos, quizás porque en ese momento los actores son marido y mujer en la vida real. Pero en el mundo del espectáculo no todo es de ese color, los primeros pasos de la nueva pareja artística son duros y tienen que esquivar los tomatazos de algunos desaprensivos. Así que al final, Bess convence a Harry de que se busque un trabajo de verdad. Lo consigue en una fábrica de cajas de caudales comprobando las cerraduras de los candados. Allí, su obsesión sigue teniendo la misma intensidad, acrecentada por su deseo de encerrarse en una de las cajas fuertes de la fábrica y salir de ella. 

En una cena de magos Houdini tienen la oportunidad de demostrar sus habilidades liberándose de una camisa de fuerza mientras los otros voluntarios fracasan en su intento. El mago que ha organizado el encuentro le aconseja que se olvide de ese número: "Abandónalo, abandónalo, esto te hará famoso pero te matará". También le habla sobre un mago y a partir de ese momento, encontrarlo será la nueva obsesión de Houdini. El premio por la hazaña es un viaje de ida y vuelta a Europa para una persona, que al final rechaza por amor.

Houdini consigue meterse dentro de la caja fuerte, aunque dinamitan la puerta para sacarle y le despiden del trabajo. Después de una discusión con su mujer, vuelve a su antiguo oficio, esta vez como "Óscar, la serpiente marina", pero Bess ha cambiado de opinión y también el billete del premio, que ahora es un pasaje para dos solamente de ida.

En su viaje a Europa los Houdini tienen un gran éxito después de que Harry rete a Scotland Yard a que es capaz de escaparse de una de sus cárceles o salga del interior de una caja fuerte en un juzgado de Alemania. A su vuelta a Estados Unidos, sin embargo, es un auténtico desconocido y tiene que realizar escapes cada vez más difíciles para atraer al público. 

La biografía de Houdini se acelera sin ton ni son, su madre fallece y Houdini comienza a destapar a los médiums falsos que dicen tener el poder de comunicarse con ella. Luego aparece la cámara de tortura de agua —que aquí llaman de tortura china— y llega el final, un final precipitado y falso que no nos explica la verdadera dimensión del gran Houdini. 

En el interesante blog de John Cox, "Wild About Harry", hemos descubierto muchas cosas interesantes sobre esta película, como los numerosos proyectos frustrados para realizar el biopic de Houdini antes de la grabación de esta película, que el verdadero consultor de magia era George Boston o que Bill Larsen, Jr. es el mago que realiza el número de la guillotina en la convención de magos. También nos cuenta que en el montaje final de Houdini no se incluyeron otras escenas filmadas como, por ejemplo, el escape del recipiente de leche o el paso de un avión a otro de la película The Grim Game. El blog es una auténtica enciclopedia sobre Houdini y merece la pena echar un vistazo.

Houdini (1953) 

Productora:Paramount Pictures (EE.UU.)

Director: George Marshall 

Guion: Philip Yordan sobre una novela de Harold Kellock 

Consejero mágico: Joseph Dunninger

Música: Roy Webb

Fotografía: Ernest Laszlo 

Edición: George Tomasini 

Producción: George Pal

Intérpretes: Tony Curtis (Harry Houdini), Janet Leigh (Bess Houdini), Torin Thatcher (Otto), Angela Clarke (madre de Harry), Stefan Schnabel (Fiscal alemán), Ian Wolfe (Malue), Sig Ruman (Schultz), Michael Pate (Dooley), Connie Gilchrist (Mrs. Shultz), Malcolm Lee Beggs (alcaide de la cárcel británica), Frank Orth (Mr. Hunter), Barry Bernard (Inspector Marlick), Douglas Spencer (Simms).

Technicolor. 106 min.

Rosabelle, cree

The Great Houdini (El misterio de los Houdinis, 1976), Melville Shavelson

Como bien se indica al comienzo de esta película realizada para la televisión, se trata de una dramatización de la biografía del matrimonio Houdini realizada a partir de hechos reales con algunos, bastantes aunque no tantos como en Houdini (1953), toques de ficción. En ella se presenta los inicios de la carrera del atrevido escapista, la relación entre su esposa y su madre y examina la fascinación de Harry Houdini (Paul Michael Glaser, del dúo Starsky & Hutch) por lo oculto y la promesa que le hizo a su mujer Bess (Sally Struthers) de que le hablaría desde el más allá.

Houdini lleva muerto un par de años y Bess y Minnie (Vivian Vance), la enfermera de Bess Houdini, que no está muy bien de salud debido a su alcoholismo, acuden al cementerio, donde se presenta el Reverendo Ford (Bill Bixby), quien está interesado en contactar con Houdini desde el más allá. Los diálogos son ágiles y directos. Minnie, un personaje inventado, es protectora y bastante caústica, además de ser la narradora de la historia.

Ya en casa, la víspera de Halloween —Houdini murió en esa fecha tan emblemática—, Bess comienza a sentir fenómenos extraños: el cuadro de la madre de Houdini se descoloca y llaman a la puerta y no hay nadie… Finalmente el cuadro se cae y Bess rueda por las escaleras, lo que utiliza el director para hacer un flashback que nos lleva a los primeros días del matrimonio de Harry y Bess.

Una madre judía y una esposa católica conviviendo bajo el mismo techo no es la pareja ideal. Además, Bess pierde el bebé que está esperando y la posibilidad de quedarse embarazada para siempre. Viajan a Europa con el dinero de la madre de Harry (Ruth Gordon) y en Londres conocen a Sir Arthur Conan Doyle (Peter Cushing) y retan a Scotland Yard logrando escapar de una cárcel lo cual le catapulta, por fin, a la fama.

Pero su madre se muere y Harry cae en una profunda depresión que pretende curar comunicándose con su madre en sesiones de espiritismo, una nueva religión que comenzaba a tener muchos adeptos, entre ellos Sir Arthur Conan Doyle y su esposa, que querían desesperadamente ponerse en contacto con su hijo muerto. En el fantástico blog de Ramón Mayrata podrán conocer más sobre la relación de Houdini con Conan Doyle.

Cuando Houdini muere, la película vuelve donde comenzó, y Bess Houdini tiene un última sesión de espiritismo con el Reverendo Ford para tratar de comunicarse con su marido.

Pueden ver la película al final de esta entrada.

The Great Houdini (1976)

Productora: 20th Century Fox Studios - ABC Circle Films (EE.UU.)

Director: Melville Shavelson
Guion: Melville Shavelson y Peter Benchley
Fotografía: Archie R. Dalzell
Edición: John Woodcock
Musica: Peter Matz

Consultor mágico: Harry Blackstone Jr.
Intérpretes: Paul Michael Glaser (Harry Houdini), Sally Struthers (Bess Houdini), Ruth Gordon (Cecilia Weiss), Vivian Vance (Minnie), Adrienne Barbeau (Daisy White), Bill Bixby (Reverendo Ford), Jack Carter (Theo Weiss), Peter Cushing (Conan Doyle), Nina Foch (Reverendo Le Veyne), Wilfrid Hyde-White (Superintendente Melville), Geoffrey Lewis (Dr. Crandon), Maureen O'Sullivan (Lady Conan Doyle), Clive Revill (Dundas Slater), Barbara Rhoades (Margery Crandon), Marilyn Brodnick (Dorothy Weiss), Patrick Culliton (Franz Kukla), Richard Kennedy (Policía).

Color. 120 min.

Desvelando secretos

Con el título original "Miracle Mongers and their methods", Houdini publica este pequeño libro en 1921. El mago, enamorado de los libros, publicó durante su vida una decena de libros, algunos de los cuales resultaron muy polémicos, pues desvelaba los secretos de algunos magos y artistas de toda índole. En este caso el libro es "un completo destape del modus operandi de tragafuegos, hombres incombustibles, comedores de veneno, desafiadores de reptiles venenosos, tragasables, avestruces humanas, hombres forzudos, etc."

Houdini, Harry
Traficantes de milagros y sus métodos

Ilustraciones de Iban Barrenetxea

Traducción de Alicia Frieyro

Nórdica Libros, S.L.

Madrid, 2014

ISBN: 978-84-16112-03-6

La biografía de Houdini en español

"La biografía definitiva del mago más célebre de todos los tiempos", reza en la cubierta de este libro de más de 500 páginas. Y la verdad es que, además de estar escrito en castellano, su lectura es apasionante, y nos transporta a un momento clave, el cambio de siglo, de finales del s.XIX a comienzos del s.XX, sumergiéndonos totalmente en la cabeza de este genial artista y en el mundo que le había tocado vivir. El libro está muy bien estructurado y con multitud de referencias y notas del autor que nos sitúan de manera clara y precisa en esa época y que nos aclaran algunas situaciones que otros biógrafos, las películas inspiradas en él o el mismo Houdini habían exagerado o tergiversado. 

En este enlace, publicado con motivo de la exposición de Espacio Telefónica, Houdini, las leyes del asombro, del 10 de febrero al 28 de mayo de 2017, podemos acceder a una cronología de los mayores hitos de Harry Houdini realizada por el autor de este libro. 

Houdini
Caamaño, Eduardo
Editorial Almuzara, s.l.
Colección Memorias & Biografías
2016

Houdini detective

Haldane of the Secret Service (Harry Houdini, 1923)

Esta es la última película de Harry Houdini con su propia productora, Houdini Picture Corporation, y de nuevo un gran fracaso comercial y de crítica. De hecho tuvo que volver al circuito teatral para recuperarse económicamente y volver a sentirse querido por el público y por los medios de comunicación.

En esta película, Houdini interpreta a Heath Haldane, hijo de un detective asesinado por una banda de falsificadores, de los que jura vengarse emprendiendo una investigación para localizar y meter a la banda de falsificadores en la cárcel. 

Para Eduardo Caamaño, autor de la biografía "Houdini" (2016), "Haldane of the Secret Service proporciona una aventura a ritmo acelerado, teniendo cierto parecido a las películas de James Bond, con derecho incluso de rescatar a su chica Bond". 

Después de ver la película no podemos más que darle la razón, pues la película está repleta de acción, enredos, muchos chinos malos, peleas, incluso un escape de Houdini atado a un molino de agua y una sorpresa final.

Muchas escenas, según cuenta Caamaño, están rodadas durante su gira europea en Glasgow, Londres y París, pero nada de esto fue suficiente "para compensar la pésima interpretación de Houdini, que se muestra bloqueado e incluso tímido, sobre todo en las escenas románticas, que no resultan verosímiles. El mago, además, se quejó del acoso de muchos de sus fans, que le interrumpían constantemente durante el rodaje para pedirle un autógrafo, perjudicando de esta forma su inmersión en la trama." 

Caamaño también nos hace notar que excepto en The Master Mystery, los nombres de todos los personajes que interpreta Houdini llevan sus iniciales H.H.: Harvey Hanford en The Grim Game, Harry Harper en Terror Island, Howard Hillary en The Man from Beyond y Health Haladane en Haldane of the Secret Service.

Haldane of the Secret Service (1923)

Productora: Houdini Picture Corporation (EE.UU.)

Director: Harry Houdini

Fotografía: Irving B. Rubenstein y Frank Zucker
Intérpretes: Harry Houdini (Heath Haldane), Gladys Leslie (Adele Ormsby), William J. Humphrey (Edward Ormsby), Richard Carlyle (Joe Ivors), Edward Boulden (Raoul Usher), Jane Jennings (Mrs. Clive Usher), Charles Fang (Ah Ling), Myrtle Morse (Andrea Drayton), Irving Brooks (Bruce Drayton).

Houdini se reencarna

The Man from Beyond (Burton L. King, 1922)

Después de sus primeras incursiones cinematográficas, Houdini regresó a Nueva York y en 1921 creó la Houdini Picture Corporation rodando The Man from Beyond, la primera de las dos únicas películas que hizo la compañía. Escrita, dirigida e interpretada por él mismo, The Man from Beyond trata sobre los espíritus y la reencarnación, temas que nunca antes se habían atrevido a llevar a la gran pantalla.

Houdini interpreta a Howard Hillary, congelado en el Ártico durante cien años. Tras ser descongelado, en una secuencia larga y aburrida, se reincorpora a la sociedad y conoce a una joven llamada Felice (Jane Connelly), que él cree que es su prometida de hace cien años, también llamada Felice. El caso es que Felice está en su ceremonia de boda, a punto de casarse con el que parece ser el malo de la película, el Dr. Gilbert Trent (Arthur Maude), y Hillary interrumpe la boda y le cuenta todo su romance y sus aventuras en el barco y le habla de su padre, del padre de Felice, el cual ha desaparecido misteriosamente. Por esta razón llaman a la policía y le encierran en un manicomio del que, cómo no, escapa fácilmente.

Lo curioso de la película es que Howard no parece darse cuenta de que está en 1922 y no en 1820 hasta pasada la mitad de la película. ¿No le resulta raro que los coches sean tan diferentes y que la ciudad haya cambiado tanto? Además, Houdini no realiza ninguna de las cosas por las que era famoso en los escasos 66 minutos de la película. Sólo realiza un escape de una camisa de fuerza y un rescate en las cataratas del Niágara. El público de la época debió de sentirse muy decepcionado al no ver a Houdini en acción.

En un momento dado se le ve leyendo "The New Revelation" de Conan Doyle, cosa curiosa, ya que el autor trató de convencerle de que el espiritismo era algo real y que su mujer podía ayudarle a tener un contacto con el más allá y hablar con su madre muerta. La película tiene una trama policiaca con guiños al espiritismo, y el asunto no es fácil de seguir.

The Man from Beyond fue un fracaso de público —al igual que Haldane of the Secret Service— y Houdini se vio obligado a volver al vodevil después de dos años para poder pagar sus deudas. Aburrida, poco atractiva y confusa, la película solo tiene interés histórico para los estudiosos de Houdini, e incluso éstos se sentirán decepcionados por su aparente falta de voluntad para hacer aquello por lo que le adoraban.

The man from Beyond (1922)
Productora: Houdini Picture Corporation (EE.UU.)
Director: Burton L. King
Guion: Harry Houdini (historia) y Coolidge Streeter (adaptación)
Productor: Harry Houdini
Intérpretes: Harry Houdini (Howard Hillary "The Man From Beyond"), Arthur Maude ( Dr. Gilbert Trent), Albert Tavernier (Dr. Crawford Strange), Erwin Connelly (Dr. Gregory Sinclair), Frank Montgomery (François Duval), Luis Alberni (Capitán del Barkentine) Yale Benner (Milt Norcross), Jane Connelly (Felice Strange), Nita Naldi (Marie Le Grande)
Blanco y negro. 74 min.