Unlocking the Mistery

Houdini: Unlocking the Mystery (2005), Michael Meadows

Un documental del canal Historia que merece la pena ver. Con declaraciones de numerosos especialistas entre los que se encuentra el famoso mago David Copperfield, gran admirador de Houdini y uno de los mayores coleccionistas de la parafernalia del gran mago que se hizo con muchos de los lotes de la subasta protagonista del documental.

Las imágenes de archivo son numerosas e impactantes y en ellas podemos comprobar la atracción que ejercía sobre una joven sociedad industrial que no se cansaba de ver y admirar las proezas del mago.

La columna vertebral del documental es la subasta de los secretos de Houdini, de toda su colección mágica, la cual había dispuesto en su testamento que debía destruirse tras su muerte para que nadie conociese sus secretos. Esta colección la custodiaba primero Hardeen, el nombre artístico de Ferenc Dezső Weisz, su hermano menor, conocido como Theodore, y más tarde un amigo y protegido de este, el mago Sidney H. Radner.

Radner mantuvo en secreto la colección hasta que decidió organizar una subasta con algunos de los objetos que Houdini había acaparado y guardado durante toda su vida, ya que Houdini era un compulsivo coleccionista de todo tipo de objetos, especialmente de libros, llegando a tener una colección valorada en seis millones de dólares, parte de la cual (casi 4.000 volúmenes dedicados al mundo de los fenómenos psíquicos, el espiritismo, la magia, la brujería, la demonología y similares, con material que data desde 1489 a 1927), el mago cedió a la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

Tenemos la oportunidad de conocer la historia de la creación del número mágico llamado Metamorfosis, que hoy en día se sigue realizando y sigue causando sensación. El ilusionista era atado e introducido dentro de un saco, y a su vez dentro de un baúl; todo ello era atado y sujeto con candados. Entonces una ayudante subía encima del baúl, levantaba una cortina y 3, 2, 1… al instante siguiente la cortina bajaba mostrando a un Houdini liberado en el lugar que ocupaba el ayudante. El número del baúl lo creó junto con su primera pareja artística: Jacob Hyman; luego lo realizó con su hermano Hardeen y, más tarde, con su esposa Bess.

El mago comenzó su carrera de escapista animado por Martin Beck, el primer empresario importante que se interesó por el mago. Así que Houdini empezó a liberarse de todo tipo de esposas, retando al público a traer sus propias esposas y a los representantes de la ley a que le encerrasen en sus cárceles. Más tarde realizó el escape de la camisa de fuerza, luego fue el bidón de leche y, finalmente, la cámara de tortura. 

El documental nos cuenta con claridad y una buena dosis de rigor histórico el camino que recorrió Eric Weisz hasta convertirse en Harry Houdini, el mago más famoso de todos los tiempos.

Houdini: Unlocking the Mystery  (2005)

Productora: New Wave Entertainment (EE.UU.)

Productores ejecutivos: Barry Katz y Christen Harty Schaefer

Director: Michael Meadows

Guion: Richard Brehm

Director de fotografía: Troye Jenkins y Brian Dyzak

Edición: Suzanne Chambré Sternlitch y Rob Taylor

Música original: Jeffrey Hepker

Narrador: Neil Ross

Participantes: Lance Burton, David Copperfield, Mary Corey Mary Corey, Patrick Culliton, Paul Draper, Glen David Gold, Harry Houdini (imágenes de archivo), Henry Muller, Sidney H. Radner,  Kenneth Silverman, Anna Thurlow.

Color y Blanco y negro. 90 min.

El Houdini de la TNT

Houdini (1998), Pen Densham

Dirigida por Pen Densham, el mismo que dirigió y produjo el documental Houdini Never Died (1979), este biopic del gran escapista se ajusta, en algunos aspectos de su biografía, más a la realidad, aunque sigue ficcionando otros momentos. El papel de Theo (Mark Ruffalo), el hermano de Harry (Johnathon Schaech) es muy relevante y durante los primeros diez minutos del film podemos disfrutar de su divertido aprendizaje como magos siguiendo las instrucciones de un libro de Robert Houdin, el mago al que cogerán prestado el nombre y que más tarde Houdini fusilará en su polémico libro "El desenmascaramiento de Robert Houdin".

Durante estas secuencias aparece un mago oriental callejero que es nada más y nada menos que Haruo Shimada, un prestigioso mago japonés muy conocido por sus números de palomas y de sombrillas. Precisamente su maravilloso acto con palomas fue inspirado por la escena de Channing Pollock en Europa di Notte (1959), película de la que ya hemos hablado en estas páginas.

También es más fiel a la realidad el momento en el que se conocen Harry y Bess (Stacy Edwards): cuando los Hermanos Houdini y el trío de cantantes Floral Sisters —aunque solamente ha aparecido Bess— hacen una audición para un cutre Dime Museum, mucho mejor ambientado que el colorido y festivo Dime Museum de la película interpretada por Tony Curtis.

La película va y viene entre una sesión de espiritismo retransmitida por la radio en la que participan Bess y Theo, tratando de conectar con un Harry ya muerto, y la historia hacia el estrellato de los protagonistas. La producción es impecable y los dos personajes principales, Harry y Bess tienen una fuerza extraordinaria que no apreciamos en los otros biopics. Harry es dominante, egoísta y poco a poco es dominado por el personaje que él mismo ha creado. Bess tiene sus propias aspiraciones artísticas y la tensión provocada por las arriesgadas acciones de su marido le empuja a beber.

Lo que no puede evitar Pen Densham es matar a Houdini en la cámara de tortura acuática —o china—, aunque sus últimos momentos los pase en lo que parece la cama de un quirófano. El mito de la muerte de Houdini sigue presente a través de los años a pesar de los esfuerzos de algunos historiadores.

Houdini fue nominada para tres Emmys: peluquería, maquillaje y edición de sonido. Finalmente fue la estilista Judy Crown la que se llevó el Emmy en la 51 edición de estos Premios. 

Houdini (1998)

TNT (EE.UU.)

Dirección: Pen Densham

Guion: Pen Densham

Música Don Harper 

Fotografía Gordon Lonsdale

Edición: William Hoy

Intérpretes: Johnathon Schaech (Harry Houdini), Stacy Edwards (Bess Houdini), Paul Sorvino (Blackburn), Rhea Perlman (Esther), David Warner (Sir Arthur Conan Doyle), Mark Ruffalo (Theo), Grace Zabriskie (Mrs. Weiss), Ron Perlman (Agente), Karl Makinen (Jim Collins), Judy Geeson (Lady Doyle), Frank McRae (Usher), George Segal (Beck), Emile Hirsch (Joven Houdini), Curt Lowens (Samuel Weiss), Jack McGee (Vendedor callejero), David Moreland (Sweatshop Foreman), Jack Knight (Warden), Jack Marston (Kaiser Wilhelm), Karen Hartman (Falso Medium).

Color. 94 min. 

Tony Curtis es Harry Houdini

Houdini (El gran Houdini, 1953), George Marshall

Erik Weisz, nombre verdadero del mago y escapista Harry Houdini (Tony Curtis) trabaja en un Dime Museum, como Bruto, el Hombre Salvaje, y una vez liberado de su disfraz, como el Gran Houdini, el Mago. Bess (Janet Leigh) está disfrutando con unas amigas del espectáculo y de los fenómenos de la feria y se siente conmovida cuando golpean al salvaje e impide que le sigan castigando. Ahora el conmovido es Harry, que se ha enamorado perdidamente de la chica, a la que invita a participar como voluntaria en su show de magia. Así descubre que la jovencita se llama Bess y así comienza el romance de los Houdini, un amor que acabará desafiando a la misma muerte.

Muchos profesionales de la magia e historiadores se quejaron de las numerosas falsedades que hay en la película, la principal: hacerle morir en la llamada cámara de la tortura acuática, un tanque sellado lleno de agua, cuando en realidad murió a causa de una peritonitis causada por los golpes que recibía en el estómago en un reto rutinario que solía hacer fuera de las tablas del teatro. Una más para añadir: que Bess no era una inocente estudiante haciendo pellas, sino una cantante de un trío de chicas que se dedicaba, como Houdini, a buscarse la vida en pequeños escenarios de vodevil o en Dime Museums.

En todo caso, la película es entretenida y los dos protagonistas están guapísimos y nos enganchan desde las primeras secuencias haciéndonos creer que el amor es en Technicolor, sus besos son intensos y llenos de pasión, son auténticos, quizás porque en ese momento los actores son marido y mujer en la vida real. Pero en el mundo del espectáculo no todo es de ese color, los primeros pasos de la nueva pareja artística son duros y tienen que esquivar los tomatazos de algunos desaprensivos. Así que al final, Bess convence a Harry de que se busque un trabajo de verdad. Lo consigue en una fábrica de cajas de caudales comprobando las cerraduras de los candados. Allí, su obsesión sigue teniendo la misma intensidad, acrecentada por su deseo de encerrarse en una de las cajas fuertes de la fábrica y salir de ella. 

En una cena de magos Houdini tienen la oportunidad de demostrar sus habilidades liberándose de una camisa de fuerza mientras los otros voluntarios fracasan en su intento. El mago que ha organizado el encuentro le aconseja que se olvide de ese número: "Abandónalo, abandónalo, esto te hará famoso pero te matará". También le habla sobre un mago y a partir de ese momento, encontrarlo será la nueva obsesión de Houdini. El premio por la hazaña es un viaje de ida y vuelta a Europa para una persona, que al final rechaza por amor.

Houdini consigue meterse dentro de la caja fuerte, aunque dinamitan la puerta para sacarle y le despiden del trabajo. Después de una discusión con su mujer, vuelve a su antiguo oficio, esta vez como "Óscar, la serpiente marina", pero Bess ha cambiado de opinión y también el billete del premio, que ahora es un pasaje para dos solamente de ida.

En su viaje a Europa los Houdini tienen un gran éxito después de que Harry rete a Scotland Yard a que es capaz de escaparse de una de sus cárceles o salga del interior de una caja fuerte en un juzgado de Alemania. A su vuelta a Estados Unidos, sin embargo, es un auténtico desconocido y tiene que realizar escapes cada vez más difíciles para atraer al público. 

La biografía de Houdini se acelera sin ton ni son, su madre fallece y Houdini comienza a destapar a los médiums falsos que dicen tener el poder de comunicarse con ella. Luego aparece la cámara de tortura de agua —que aquí llaman de tortura china— y llega el final, un final precipitado y falso que no nos explica la verdadera dimensión del gran Houdini. 

En el interesante blog de John Cox, "Wild About Harry", hemos descubierto muchas cosas interesantes sobre esta película, como los numerosos proyectos frustrados para realizar el biopic de Houdini antes de la grabación de esta película, que el verdadero consultor de magia era George Boston o que Bill Larsen, Jr. es el mago que realiza el número de la guillotina en la convención de magos. También nos cuenta que en el montaje final de Houdini no se incluyeron otras escenas filmadas como, por ejemplo, el escape del recipiente de leche o el paso de un avión a otro de la película The Grim Game. El blog es una auténtica enciclopedia sobre Houdini y merece la pena echar un vistazo.

Houdini (1953) 

Productora:Paramount Pictures (EE.UU.)

Director: George Marshall 

Guion: Philip Yordan sobre una novela de Harold Kellock 

Consejero mágico: Joseph Dunninger

Música: Roy Webb

Fotografía: Ernest Laszlo 

Edición: George Tomasini 

Producción: George Pal

Intérpretes: Tony Curtis (Harry Houdini), Janet Leigh (Bess Houdini), Torin Thatcher (Otto), Angela Clarke (madre de Harry), Stefan Schnabel (Fiscal alemán), Ian Wolfe (Malue), Sig Ruman (Schultz), Michael Pate (Dooley), Connie Gilchrist (Mrs. Shultz), Malcolm Lee Beggs (alcaide de la cárcel británica), Frank Orth (Mr. Hunter), Barry Bernard (Inspector Marlick), Douglas Spencer (Simms).

Technicolor. 106 min.

Rosabelle, cree

The Great Houdini (El misterio de los Houdinis, 1976), Melville Shavelson

Como bien se indica al comienzo de esta película realizada para la televisión, se trata de una dramatización de la biografía del matrimonio Houdini realizada a partir de hechos reales con algunos, bastantes aunque no tantos como en Houdini (1953), toques de ficción. En ella se presenta los inicios de la carrera del atrevido escapista, la relación entre su esposa y su madre y examina la fascinación de Harry Houdini (Paul Michael Glaser, del dúo Starsky & Hutch) por lo oculto y la promesa que le hizo a su mujer Bess (Sally Struthers) de que le hablaría desde el más allá.

Houdini lleva muerto un par de años y Bess y Minnie (Vivian Vance), la enfermera de Bess Houdini, que no está muy bien de salud debido a su alcoholismo, acuden al cementerio, donde se presenta el Reverendo Ford (Bill Bixby), quien está interesado en contactar con Houdini desde el más allá. Los diálogos son ágiles y directos. Minnie, un personaje inventado, es protectora y bastante caústica, además de ser la narradora de la historia.

Ya en casa, la víspera de Halloween —Houdini murió en esa fecha tan emblemática—, Bess comienza a sentir fenómenos extraños: el cuadro de la madre de Houdini se descoloca y llaman a la puerta y no hay nadie… Finalmente el cuadro se cae y Bess rueda por las escaleras, lo que utiliza el director para hacer un flashback que nos lleva a los primeros días del matrimonio de Harry y Bess.

Una madre judía y una esposa católica conviviendo bajo el mismo techo no es la pareja ideal. Además, Bess pierde el bebé que está esperando y la posibilidad de quedarse embarazada para siempre. Viajan a Europa con el dinero de la madre de Harry (Ruth Gordon) y en Londres conocen a Sir Arthur Conan Doyle (Peter Cushing) y retan a Scotland Yard logrando escapar de una cárcel lo cual le catapulta, por fin, a la fama.

Pero su madre se muere y Harry cae en una profunda depresión que pretende curar comunicándose con su madre en sesiones de espiritismo, una nueva religión que comenzaba a tener muchos adeptos, entre ellos Sir Arthur Conan Doyle y su esposa, que querían desesperadamente ponerse en contacto con su hijo muerto. En el fantástico blog de Ramón Mayrata podrán conocer más sobre la relación de Houdini con Conan Doyle.

Cuando Houdini muere, la película vuelve donde comenzó, y Bess Houdini tiene un última sesión de espiritismo con el Reverendo Ford para tratar de comunicarse con su marido.

Pueden ver la película al final de esta entrada.

The Great Houdini (1976)

Productora: 20th Century Fox Studios - ABC Circle Films (EE.UU.)

Director: Melville Shavelson
Guion: Melville Shavelson y Peter Benchley
Fotografía: Archie R. Dalzell
Edición: John Woodcock
Musica: Peter Matz

Consultor mágico: Harry Blackstone Jr.
Intérpretes: Paul Michael Glaser (Harry Houdini), Sally Struthers (Bess Houdini), Ruth Gordon (Cecilia Weiss), Vivian Vance (Minnie), Adrienne Barbeau (Daisy White), Bill Bixby (Reverendo Ford), Jack Carter (Theo Weiss), Peter Cushing (Conan Doyle), Nina Foch (Reverendo Le Veyne), Wilfrid Hyde-White (Superintendente Melville), Geoffrey Lewis (Dr. Crandon), Maureen O'Sullivan (Lady Conan Doyle), Clive Revill (Dundas Slater), Barbara Rhoades (Margery Crandon), Marilyn Brodnick (Dorothy Weiss), Patrick Culliton (Franz Kukla), Richard Kennedy (Policía).

Color. 120 min.

Desvelando secretos

Con el título original "Miracle Mongers and their methods", Houdini publica este pequeño libro en 1921. El mago, enamorado de los libros, publicó durante su vida una decena de libros, algunos de los cuales resultaron muy polémicos, pues desvelaba los secretos de algunos magos y artistas de toda índole. En este caso el libro es "un completo destape del modus operandi de tragafuegos, hombres incombustibles, comedores de veneno, desafiadores de reptiles venenosos, tragasables, avestruces humanas, hombres forzudos, etc."

Houdini, Harry
Traficantes de milagros y sus métodos

Ilustraciones de Iban Barrenetxea

Traducción de Alicia Frieyro

Nórdica Libros, S.L.

Madrid, 2014

ISBN: 978-84-16112-03-6

La biografía de Houdini en español

"La biografía definitiva del mago más célebre de todos los tiempos", reza en la cubierta de este libro de más de 500 páginas. Y la verdad es que, además de estar escrito en castellano, su lectura es apasionante, y nos transporta a un momento clave, el cambio de siglo, de finales del s.XIX a comienzos del s.XX, sumergiéndonos totalmente en la cabeza de este genial artista y en el mundo que le había tocado vivir. El libro está muy bien estructurado y con multitud de referencias y notas del autor que nos sitúan de manera clara y precisa en esa época y que nos aclaran algunas situaciones que otros biógrafos, las películas inspiradas en él o el mismo Houdini habían exagerado o tergiversado. 

En este enlace, publicado con motivo de la exposición de Espacio Telefónica, Houdini, las leyes del asombro, del 10 de febrero al 28 de mayo de 2017, podemos acceder a una cronología de los mayores hitos de Harry Houdini realizada por el autor de este libro. 

Houdini
Caamaño, Eduardo
Editorial Almuzara, s.l.
Colección Memorias & Biografías
2016