Tony Curtis es Harry Houdini

Houdini (El gran Houdini, 1953), George Marshall

Erik Weisz, nombre verdadero del mago y escapista Harry Houdini (Tony Curtis) trabaja en un Dime Museum, como Bruto, el Hombre Salvaje, y una vez liberado de su disfraz, como el Gran Houdini, el Mago. Bess (Janet Leigh) está disfrutando con unas amigas del espectáculo y de los fenómenos de la feria y se siente conmovida cuando golpean al salvaje e impide que le sigan castigando. Ahora el conmovido es Harry, que se ha enamorado perdidamente de la chica, a la que invita a participar como voluntaria en su show de magia. Así descubre que la jovencita se llama Bess y así comienza el romance de los Houdini, un amor que acabará desafiando a la misma muerte.

Muchos profesionales de la magia e historiadores se quejaron de las numerosas falsedades que hay en la película, la principal: hacerle morir en la llamada cámara de la tortura acuática, un tanque sellado lleno de agua, cuando en realidad murió a causa de una peritonitis causada por los golpes que recibía en el estómago en un reto rutinario que solía hacer fuera de las tablas del teatro. Una más para añadir: que Bess no era una inocente estudiante haciendo pellas, sino una cantante de un trío de chicas que se dedicaba, como Houdini, a buscarse la vida en pequeños escenarios de vodevil o en Dime Museums.

En todo caso, la película es entretenida y los dos protagonistas están guapísimos y nos enganchan desde las primeras secuencias haciéndonos creer que el amor es en Technicolor, sus besos son intensos y llenos de pasión, son auténticos, quizás porque en ese momento los actores son marido y mujer en la vida real. Pero en el mundo del espectáculo no todo es de ese color, los primeros pasos de la nueva pareja artística son duros y tienen que esquivar los tomatazos de algunos desaprensivos. Así que al final, Bess convence a Harry de que se busque un trabajo de verdad. Lo consigue en una fábrica de cajas de caudales comprobando las cerraduras de los candados. Allí, su obsesión sigue teniendo la misma intensidad, acrecentada por su deseo de encerrarse en una de las cajas fuertes de la fábrica y salir de ella. 

En una cena de magos Houdini tienen la oportunidad de demostrar sus habilidades liberándose de una camisa de fuerza mientras los otros voluntarios fracasan en su intento. El mago que ha organizado el encuentro le aconseja que se olvide de ese número: "Abandónalo, abandónalo, esto te hará famoso pero te matará". También le habla sobre un mago y a partir de ese momento, encontrarlo será la nueva obsesión de Houdini. El premio por la hazaña es un viaje de ida y vuelta a Europa para una persona, que al final rechaza por amor.

Houdini consigue meterse dentro de la caja fuerte, aunque dinamitan la puerta para sacarle y le despiden del trabajo. Después de una discusión con su mujer, vuelve a su antiguo oficio, esta vez como "Óscar, la serpiente marina", pero Bess ha cambiado de opinión y también el billete del premio, que ahora es un pasaje para dos solamente de ida.

En su viaje a Europa los Houdini tienen un gran éxito después de que Harry rete a Scotland Yard a que es capaz de escaparse de una de sus cárceles o salga del interior de una caja fuerte en un juzgado de Alemania. A su vuelta a Estados Unidos, sin embargo, es un auténtico desconocido y tiene que realizar escapes cada vez más difíciles para atraer al público. 

La biografía de Houdini se acelera sin ton ni son, su madre fallece y Houdini comienza a destapar a los médiums falsos que dicen tener el poder de comunicarse con ella. Luego aparece la cámara de tortura de agua —que aquí llaman de tortura china— y llega el final, un final precipitado y falso que no nos explica la verdadera dimensión del gran Houdini. 

En el interesante blog de John Cox, "Wild About Harry", hemos descubierto muchas cosas interesantes sobre esta película, como los numerosos proyectos frustrados para realizar el biopic de Houdini antes de la grabación de esta película, que el verdadero consultor de magia era George Boston o que Bill Larsen, Jr. es el mago que realiza el número de la guillotina en la convención de magos. También nos cuenta que en el montaje final de Houdini no se incluyeron otras escenas filmadas como, por ejemplo, el escape del recipiente de leche o el paso de un avión a otro de la película The Grim Game. El blog es una auténtica enciclopedia sobre Houdini y merece la pena echar un vistazo.

Houdini (1953) 

Productora:Paramount Pictures (EE.UU.)

Director: George Marshall 

Guion: Philip Yordan sobre una novela de Harold Kellock 

Consejero mágico: Joseph Dunninger

Música: Roy Webb

Fotografía: Ernest Laszlo 

Edición: George Tomasini 

Producción: George Pal

Intérpretes: Tony Curtis (Harry Houdini), Janet Leigh (Bess Houdini), Torin Thatcher (Otto), Angela Clarke (madre de Harry), Stefan Schnabel (Fiscal alemán), Ian Wolfe (Malue), Sig Ruman (Schultz), Michael Pate (Dooley), Connie Gilchrist (Mrs. Shultz), Malcolm Lee Beggs (alcaide de la cárcel británica), Frank Orth (Mr. Hunter), Barry Bernard (Inspector Marlick), Douglas Spencer (Simms).

Technicolor. 106 min.