Browning en los años 10: entre el slapstick y la commedia dell’arte

The Mystery of the Leaping Fish (1916), John Emerson

Tod Browning cumple su periodo de formación cinematográfica a las órdenes de Griffith en la Biograph. En 1915 pasa a la Komic Company, donde habitualmente dirige Edward Dillon. Como no podía ser de otro modo, su primer título juntos va sobre una sesión de espiritismo y en otra encarna al jefe de una barraca de fenómenos.

También dirige una serie de comedias titulada genéricamente “Bill y Ethel”, que provenía de una columna humorística de Paul West. En los periódicos Bill era el botones del diario para el que trabajaba West y en su adaptación cinematográfica el hombre para todo de un abogado llamado James Hadley (Browning), que tontea con la hermana de éste, Ethel (Fay Tincher), que trabaja como mecanógrafa en la misma oficina. En el reparto de algunos episodios aparecen también Tammany Young y Max Davidson.

Las tramas son sencillos enredos vodevilescos con abundante humor chusco. En una foto se puede ver a Browning con bigotillo abalanzándose sobre Tincher con dos tenedores de trinchar carne y en otra, ataviado de sarraceno, con unas barbas inmensas y armado con un alfanje de tamaño natural, dispuesto a degollarla.

La película se puede ver completa aquí [http://www.archive.org/details/MysteryOfTheLeapingFish_348] lo que nos exime de detallar el argumento y nos permite centrarnos, en cambio en dos o tres detalles que les sirvan a ustedes de aperitivo, como la presencia de Douglas Fairbanks en pantalla antes de meterse en la piel del detective Coke Enniday (Perico Todoslosdías) y sonriendo mientras sostiene el libreto de Browning en la mano. El plano tiene como propósito predisponer al espectador al cambio de registro que se va a operar en este divertimento del protagonista de grandes aventuras épicas. Preparación insuficiente a todas luces para contemplar en la primera escena propiamente dicha de la película como el detective de lacio bigote “se chuta” sin despeinarse.

A partir de ahí, lo que sigue es una comedia slapstick con abundancia de persecuciones, caídas y un omnipresente polvo blanco como motor de la acción. The Mystery of the Leaping Fish se rodó en junio de 1916 y fue distribuida por Triangle, la compañía cuyos tres vértices eran Griffith, Mack Sennet y Thomas Ince. Durante el verano Browning escribe y dirige para la misma compañía una película de dos rollos con el título provisional de “The Mummy”. Finalmente titulada Puppets y actualmente perdida la película es una farsa protagonizada por los personajes de la commedia dell’arte —el avaro Pantalón, la pícara Colombina, el enamoradizo Arlequín…— con la extravagancia de que Browning hizo que los actores interpretaran como marionetas guiadas por hilos. Los decorados eran también telones pintados con motivos geométricos.

Unos meses después Browning recibe el encargo de rodar su primer largometraje: Jim Bludso (1917).

The Mystery of the Leaping Fish (1916)
Producción: Triangle-Fine Arts (EEUU)
Director: John Emerson.
Guión: Tod Browning. Rótulos: Anita Loos.
Intérpretes: Douglas Fairbanks (Coke Ennyday), Bessie Love(The Little Fish Blower), Tom Wilson (el jefe de policía), Allan Sears.
25 min. Blanco y negro.