El joven Houdini

Young Harry Houdini (El joven Harry Houdini, 1987), James Orr

Todo comienza en un teatro inglés en el que Houdini (Jeffrey DeMunn) realiza el número de la celda de la tortura china ante un público entregado y un admirado Sir Arthur Conan Doyle que, más tarde, comparte un café con el escapista y le pide que le revele el secreto de sus poderes. Houdini pretende convencerlo de que no es nada más que un truco, pero el escritor está empeñado en que alguna fuerza sobrenatural planea sobre el número. Houdini, para complacerlo, rememora un acontecimiento que le sucedió de niño, según él mismo, la más asombrosa historia que jamás han escuchado.

Wisconsin, 1886: el joven Houdini (Wil Wheaton) es un mago principiante que se anuncia ante la chiquillería como "Ehrich, Príncipe del Aire". Al mismo tiempo que aprende cerrajería, practica magia y al enterarse que "El Gran Merlín" está en la ciudad, abandona su trabajo provocando su despido. Tras una reprimenda de su severo padre (Byrne Piven), Ehrich se escapa de su casa para demostrar su valía como mago.

Young Harry Houdini cuenta la historia de los “años perdidos” de Ehrich Weiss. Los guionistas James Cruickshank y Jim Orr (que también la dirigió) llenan este hueco con una colorida ficción en la que el joven se enrola en un show medicinal donde Carney, el Dr. Tybalt Grimaldi (José Ferrer), realiza trucos de magia para vender su elixir milagroso. Junto al Dr. Tybalt está su hija Calpernia (Kerri Green), de la que se enamora perdidamente, y John Parker, un curandero indio (J. Reuben Silverbird), con el que experimenta el verdadero misticismo y le hace creer que él es el elegido, que es un hombre de sabiduría con poderes y que si sabe usarlos puede conseguir lo que quiera. 

Young Harry Houdini (1987)

Productora: Walt Disney Pictures (EE.UU.)

Dirección: James Orr

Guion: James Orr & Jim Cruickshank

Producción: Jim Cruickshank

Fotografía: Paul Lohmann

Edición: Robert Estrin y Norman Hollyn

Música: Lee Holdridge

Asesor mágico: Doug Henning

Intérpretes: Wil Wheaton (Ehrich Weiss / Young Harry Houdini),  Jeffrey DeMunn (Harry Houdini adulto), Kerri Green (Calpernia), Barry Corbin (Elmore), Roy Dotrice (Sir Arthur Conan Doyle), J. Reuben Silverbird (John Parker), Rossie Harris (Theo), José Ferrer (Dr. Tybalt Grimaldi), Phil Brock (Wesley), Michael Alldredge (Policia del ferrocarril), Sean McClory (Sean O'Casey), Lee de Broux (Chérif), Rita Zohar (Mrs. Weiss), J.C. Quinn (Slats), Mike Pniewski (Large Miner), Mark Lonow (Asistente), Byrne Piven (Rabino Weiss), Tony Becker (Albert), Val Bettin (Dr. Allworth), Alan David Gelman (Bobby), Oliver Muirhead (Bobby), Billy McComb (Merlin), Arlee Reed (Policía), Bob Stephens (Camarero).

Color. 97 min.

Houdini nunca murió, solamente desapareció

Houdini never died… (1979), Pen Densham

Con la narración de Burgess Meredith, realizamos un viaje a través de la magia de la mano de Harry Houdini. El documental intercala la historia de Houdini con imágenes de magos contemporáneos, como Doug Henning, Lee Edwards & Co., Monk Watson, James Randi, Jack Flosso, Bill McQueen, John Todman, Dai Vernon, Dante, Shimada, o el biógrafo de Houdini, Walter Gibson y el constructor de aparatos de magia, Bud West, entre otros, examinando la influencia de Houdini en la magia del siglo XX. Algunos de estos magos realizan sus trucos en la calle emulando los multitudinarios escapes de Houdini de una camisa de fuerza suspendido en el aire en las calles de Nueva York. 

Así, podemos ver unas imágenes espectaculares de James Randi realizando un escape de una camisa de fuerza suspendido sobre unas heladas Cataratas del Niágara, la sesión oficial del 50 aniversario de Houdini celebrada en el Salón de la Fama Mágica de Houdini o la tienda de magia más antigua de Estados Unidos, Martinka & Company, que en su tiempo fue propiedad del mismo Houdini.

Houdini never died…, just vanished. Pueden ustedes comprobarlo, aunque en una calidad bastante deficiente, en el video que hemos incrustado en la parte inferior de esta entrada.

Houdini never died… (1979)

Productora: Insight Productions (CAN)

Director: Pen Densham

Productores: John Watson y Pen Densham

Guión: Pen Densham

Narrador: Burgess Meredith

Cámara: Robert New

Cámaras adicionales: Mark Irwin y Robert Brooks

Edición: William Johnson, Cathy Blow y Hannele Halm.

Color, 28min.

Adrien Brody es Harry Houdini

Houdini (2014), Uli Edel

"Huir del aburrimiento, del dolor, del miedo. Al contrario que otros, yo no escapo de la vida, escapo de la muerte."

"La única manera de vencer a la muerte es poniendo tu vida a su alcance" 

Gran parte del éxito de Houdini con sus propuestas escapistas es que la mayor parte de la sociedad norteamericana de la época vivía en condiciones muy difíciles, con decenas de miles de inmigrantes que llegaban cada día a los puertos americanos. Todo el mundo quería escapar de algo, evadirse de su triste realidad, romper las cadenas de sus condiciones laborales, desafiar a las autoridades y librarse de todas sus ataduras. La figura de Houdini, aún hoy, es símbolo de todo eso y su influencia sigue patente en la sociedad norteamericana después de cien años.

Así que tarde o temprano, un personaje como Houdini tenía que ser el protagonista de una serie de televisión que engordase las opciones de alguna plataforma de las que inundan nuestro entretenimiento. Auspiciada por History Channel y con dinero canadiense, estadounidense y húngaro, esta miniserie de dos capítulos —o de cuatro, dependiendo de quién haga la partición— aborda la historia de Houdini saltándose casi todas las referencias históricas y haciendo hincapié en un hecho que no ha sido demostrado por ningún historiador, que Houdini era un espía.

En Wild about Harry, el colosal blog sobre Houdini que desde 2002 lleva escribiendo John Cox, entusiasta, obsesivo e incansable fan de Harry Houdini, el autor hace un repaso sobre las falsedades que, sin ningún pudor, se deslizan en la miniserie. La lista de los fakes es tan abultada que los buenos propósitos de la serie se difuminan entre ellos. 

En todo caso, la serie es entretenida, tiene un buen reparto, una excelente producción y las localizaciones en Budapest se convierten por arte de magia en Nueva York, Londres, San Francisco, St. Louis y Detroit. ¿Qué más da que el Houdini de Brody sea solamente eso, el Houdini de Arian Brody? 

Houdini (2014) 2 episodios.

Productora:  A+E Networks y Cypress Point Productions (Canadá, EE.UU, Hungría.)
Director: Uli Edel

Guion:  Bernard C. Meyer y Nicholas Meyer (basado en el libro "Houdini: A Mind in Chains: a Psychoanalytic Portrait" de Bernard Constant Meyer)

Música: John Debney
Fotografía: Karl Walter Lindenlaub
Edición: David Beatty y Sabrina Plisco

Consultor de escapismo: David Merlini

Intérpretes: Adrien Brody (Harry Houdini), Kristen Connolly (Bess Houdini),  Evan Jones (Jim Collins),  Tim Pigott-Smith (William Melville), Tom Benedict Knight (Dash Houdini), Shaun Williamson (Riley), Eszter Ónodi (Cecilia Weiss), Louis Mertens (Erich Weiss), Jeremy Wheeler (Rabino Weiss), Caroline Boulton (Sylvia la Mujer Barbuda), Megan Dodds (Margery Crandon), David Calder (Sir Arthur Conan Doyle), Linda Marlowe (Lady Doyle), Madeleine Potter (amante de Houdini),  Michael Terry (Sol), Stevan Rimkus (Maxwell).

Color. 174 min.

Reescribir la Historia (para que tenga un final feliz)

Il sol dell’avvenire (El sol del futuro, Nanni Moretti, 2023)

Lo quiera o no Nanni Moretti, su película más reciente tiene un carácter testamentario. Retoma situaciones y temas de su cine anterior —sobre todo de Caro diario (Caro diario, 1993) y Aprile (Abril, 1998)—, vuelve a los imprescindibles Silvio Orlando y Margherita Buy, reincide en el carácter episódico de la estructura, en lo autobiográfico, en la cinefilia y en la sátira contra los modos de producción contemporáneos... Además, integra en un formato clásico de “cine dentro del cine”: una película histórica; la adaptación de The Swimmer, un relato de John Cheever, que ya no podrá realizar; y un musical hecho a base de canciones que deberían contar la historia sentimental de más de medio siglo de la vida de los italianos.

La excusa argumental es el rodaje de la última película de Giovanni y Paola (Moretti y Margherita Buy). Como de costumbre, él escribe y dirige y ella produce. Y, aunque él no lo sabe, ella está buscando el momento de dejarle. La película que están rodando trata sobre la crisis de Ennio (Silvio Orlando), un dirigente comunista de barrio, durante la intervención soviética en Hungría, en 1956.

La situación le afecta especialmente porque acaba de llegar al barrio el circo Budavari, de Budapest, con sus elefantes, sus caballos...

... sus clowns y sus trapecistas.

El director (Zsolt Anger) y toda la troupe deciden suspender el espectáculo después de ver en televisión la represión soviética en las calles de Budapest.

Ennio, fiel a la disciplina del partido, no puede solidarizarse con ellos porque espera que el partido tome una posición oficial. Cuando finalmente lo haga a favor de la Unión Soviética, calificando a los húngaros de contrarrevolucionarios, será incapaz de afrontar sus propias contradicciones y optará por el suicidio.

Al menos, eso es lo que Gianni ha ideado. Pero su propia crisis personal le empuja a reescribir su historia y la Historia. En su película el PCI renunciará a someterse a las directrices de Moscú, creando en Italia las condiciones propicias para el florecimiento de la auténtica revolución socialista que ofrece una esperanza de futuro —el sol del porvenir del título— a las generaciones futuras.

Como en Otto e mezzo (Fellini, ocho y medio, Federico Fellini, 1963), otra historia de un cineasta en plena crisis personal y creativa, el final se resuelve en una gran parada circense.

Como actor, Moretti se esfuerza hasta el límite en componer un personaje narcisista y cargante. Logra su objetivo plenamente, lo que convierte a Il sol dell’avvenire en una película manierista, a ratos derivativa y muchas veces fastidiosa. De lo que no cabe duda es que demuestra una fe profunda en el cine como herramienta para reescribir la historia y en el circo como metáfora de la libertad. O sea, que era impepinable que la proyectáramos en nuestra carpa.

Il sol dell’avvenire (2023)
Producción: Sacher Film Rome, Fandango Produzione, RAI Cinema (IT)
Dirección: Nanni Moretti
Guion: Nanni Moretti, Francesca Marciano, Federica Pontremoli, Valia Santella.
Fotografía: Michele D'Attanasio
Música: Franco Piersanti
Intérpretes: Nanni Moretti (Giovanni), Margherita Buy (Paola), Silvio Orlando (Ennio…). Barbora Bobulova (Vera), Mathieu Amalric (Pierre Cambou, el coproductor francés), Valentina Romani (Emma), Flavio Furno (Edoardo), Zsolt Anger (el director del circo), Jerzy Stuhr (Jerzy, el embajador polaco), Teco Celio (el psicoanalista de Paola), Giuseppe Scoditti (Giuseppe), Valerio Da Silva, Angelo Galdi, Arianna Pozzoli, Francesco Brandi, Laura Nardi.
Color. 95 min.

Unlocking the Mistery

Houdini: Unlocking the Mystery (2005), Michael Meadows

Un documental del canal Historia que merece la pena ver. Con declaraciones de numerosos especialistas entre los que se encuentra el famoso mago David Copperfield, gran admirador de Houdini y uno de los mayores coleccionistas de la parafernalia del gran mago que se hizo con muchos de los lotes de la subasta protagonista del documental.

Las imágenes de archivo son numerosas e impactantes y en ellas podemos comprobar la atracción que ejercía sobre una joven sociedad industrial que no se cansaba de ver y admirar las proezas del mago.

La columna vertebral del documental es la subasta de los secretos de Houdini, de toda su colección mágica, la cual había dispuesto en su testamento que debía destruirse tras su muerte para que nadie conociese sus secretos. Esta colección la custodiaba primero Hardeen, el nombre artístico de Ferenc Dezső Weisz, su hermano menor, conocido como Theodore, y más tarde un amigo y protegido de este, el mago Sidney H. Radner.

Radner mantuvo en secreto la colección hasta que decidió organizar una subasta con algunos de los objetos que Houdini había acaparado y guardado durante toda su vida, ya que Houdini era un compulsivo coleccionista de todo tipo de objetos, especialmente de libros, llegando a tener una colección valorada en seis millones de dólares, parte de la cual (casi 4.000 volúmenes dedicados al mundo de los fenómenos psíquicos, el espiritismo, la magia, la brujería, la demonología y similares, con material que data desde 1489 a 1927), el mago cedió a la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

Tenemos la oportunidad de conocer la historia de la creación del número mágico llamado Metamorfosis, que hoy en día se sigue realizando y sigue causando sensación. El ilusionista era atado e introducido dentro de un saco, y a su vez dentro de un baúl; todo ello era atado y sujeto con candados. Entonces una ayudante subía encima del baúl, levantaba una cortina y 3, 2, 1… al instante siguiente la cortina bajaba mostrando a un Houdini liberado en el lugar que ocupaba el ayudante. El número del baúl lo creó junto con su primera pareja artística: Jacob Hyman; luego lo realizó con su hermano Hardeen y, más tarde, con su esposa Bess.

El mago comenzó su carrera de escapista animado por Martin Beck, el primer empresario importante que se interesó por el mago. Así que Houdini empezó a liberarse de todo tipo de esposas, retando al público a traer sus propias esposas y a los representantes de la ley a que le encerrasen en sus cárceles. Más tarde realizó el escape de la camisa de fuerza, luego fue el bidón de leche y, finalmente, la cámara de tortura. 

El documental nos cuenta con claridad y una buena dosis de rigor histórico el camino que recorrió Eric Weisz hasta convertirse en Harry Houdini, el mago más famoso de todos los tiempos.

Houdini: Unlocking the Mystery  (2005)

Productora: New Wave Entertainment (EE.UU.)

Productores ejecutivos: Barry Katz y Christen Harty Schaefer

Director: Michael Meadows

Guion: Richard Brehm

Director de fotografía: Troye Jenkins y Brian Dyzak

Edición: Suzanne Chambré Sternlitch y Rob Taylor

Música original: Jeffrey Hepker

Narrador: Neil Ross

Participantes: Lance Burton, David Copperfield, Mary Corey Mary Corey, Patrick Culliton, Paul Draper, Glen David Gold, Harry Houdini (imágenes de archivo), Henry Muller, Sidney H. Radner,  Kenneth Silverman, Anna Thurlow.

Color y Blanco y negro. 90 min.

El Houdini de la TNT

Houdini (1998), Pen Densham

Dirigida por Pen Densham, el mismo que dirigió y produjo el documental Houdini Never Died (1979), este biopic del gran escapista se ajusta, en algunos aspectos de su biografía, más a la realidad, aunque sigue ficcionando otros momentos. El papel de Theo (Mark Ruffalo), el hermano de Harry (Johnathon Schaech) es muy relevante y durante los primeros diez minutos del film podemos disfrutar de su divertido aprendizaje como magos siguiendo las instrucciones de un libro de Robert Houdin, el mago al que cogerán prestado el nombre y que más tarde Houdini fusilará en su polémico libro "El desenmascaramiento de Robert Houdin".

Durante estas secuencias aparece un mago oriental callejero que es nada más y nada menos que Haruo Shimada, un prestigioso mago japonés muy conocido por sus números de palomas y de sombrillas. Precisamente su maravilloso acto con palomas fue inspirado por la escena de Channing Pollock en Europa di Notte (1959), película de la que ya hemos hablado en estas páginas.

También es más fiel a la realidad el momento en el que se conocen Harry y Bess (Stacy Edwards): cuando los Hermanos Houdini y el trío de cantantes Floral Sisters —aunque solamente ha aparecido Bess— hacen una audición para un cutre Dime Museum, mucho mejor ambientado que el colorido y festivo Dime Museum de la película interpretada por Tony Curtis.

La película va y viene entre una sesión de espiritismo retransmitida por la radio en la que participan Bess y Theo, tratando de conectar con un Harry ya muerto, y la historia hacia el estrellato de los protagonistas. La producción es impecable y los dos personajes principales, Harry y Bess tienen una fuerza extraordinaria que no apreciamos en los otros biopics. Harry es dominante, egoísta y poco a poco es dominado por el personaje que él mismo ha creado. Bess tiene sus propias aspiraciones artísticas y la tensión provocada por las arriesgadas acciones de su marido le empuja a beber.

Lo que no puede evitar Pen Densham es matar a Houdini en la cámara de tortura acuática —o china—, aunque sus últimos momentos los pase en lo que parece la cama de un quirófano. El mito de la muerte de Houdini sigue presente a través de los años a pesar de los esfuerzos de algunos historiadores.

Houdini fue nominada para tres Emmys: peluquería, maquillaje y edición de sonido. Finalmente fue la estilista Judy Crown la que se llevó el Emmy en la 51 edición de estos Premios. 

Houdini (1998)

TNT (EE.UU.)

Dirección: Pen Densham

Guion: Pen Densham

Música Don Harper 

Fotografía Gordon Lonsdale

Edición: William Hoy

Intérpretes: Johnathon Schaech (Harry Houdini), Stacy Edwards (Bess Houdini), Paul Sorvino (Blackburn), Rhea Perlman (Esther), David Warner (Sir Arthur Conan Doyle), Mark Ruffalo (Theo), Grace Zabriskie (Mrs. Weiss), Ron Perlman (Agente), Karl Makinen (Jim Collins), Judy Geeson (Lady Doyle), Frank McRae (Usher), George Segal (Beck), Emile Hirsch (Joven Houdini), Curt Lowens (Samuel Weiss), Jack McGee (Vendedor callejero), David Moreland (Sweatshop Foreman), Jack Knight (Warden), Jack Marston (Kaiser Wilhelm), Karen Hartman (Falso Medium).

Color. 94 min.