W.C. Fields, a juggler first!

William Claude Dukenfield, alias Charles Bogle, alias Otis Criblecoblis, alias Mahatma Kane Jeeves, alias W.C. Fields.

29 de enero de 1880 (Darby, Pennsylvania) - 25 de diciembre de 1946 (Pasadena, California)

W. C. Fields es uno de los personajes favoritos de nuestra carpa. Comparto este gusto con muchos, así que no me atrevo a usar el singular. A pesar de ello, nos hemos lanzado a hacer una presentación más o menos exhaustiva de nuestro maestro en estas páginas y durante este mes le visitaremos mucho: su mueble bar está repleto de licores y bebidas exóticas a las que nuestro cómico va a añadir la aceituna.

Según la leyenda que el mismo se inventó para tintar su personaje real con toques de Dickens, William Claude dedidió dedicarse al mundo del espectáculo al descubrir que los artistas no tenían que madrugar. Afortunadamente, la biografía que Simon Louvish dedicó al narizotas deja las cosas en su sitio y deshace muchos de los mitos en los que yo mismo había caído antes de leer este volumen.

W.C. Fields comenzó a hacer malabares a los quince años y debió de practicar mucho, pues tres años más tarde ya estaba haciendo su primera gira con la compañía Jim Fulton Road Show. "Los 18 meses que estuve con la compañía fueron los más miserables de mi vida. Si hubiera sabido que iba a ser así, nunca me habría presentado. Estaba enfermo de nervios todas las noches". Entre eso y que Jim Fulton no se daba demasiada prisa en pagar, esta primera experiencia artística le hubiera marcado desagradablemente para toda la vida si Jim Fulton no hubiese logrado programar a la compañía en Nueva York donde W.C. Fields obtuvo un gran éxito.

The Tramp Juggler, The Silent Humorist y The Eccentric Juggler fueron algunos de sus sobrenombres. Fields hacía malabares con cajas de cigarros, pelotas, sombreros, sombrero, cigarro y bastón y algunas hábiles demostraciones sobre una mesa de billar. Sus trucos eran originales y su presentación resultaba cada día más divertida y compacta. Ya en 1901 su reputación entre los artistas de vaudeville iba en aumento. Destacaba entre los malabaristas y colaboró con un par de escritos en el libro de Selbit, "The Magician's Handbook". Selbit, cuyo verdadero nombre era Percy Thomas Tibbles, tiene el honor de haber sido el primer mago en serrar a una mujer por la mitad.

Ese mismo año viaja por primera vez a Europa. En el londinense The Black and White Budget del 16 de marzo de 1901 H. L. Adam escribe: "(…) such a figure! Clothes –old, torn, loose and unclean; boots –big and bulging; hat –an artistic wreek. And the face! Hirsute and blotchy, with a ludicrous expression of countenance that was most diverting (…) Mr. Field, who is assisted in a measure by a young and attractive lady, does not crowd the stage with apparatus. In fact, there is a little to be seen when the curtain goes up. Just a small table on wich are a few cigar-boxes. The latter, however, supply an opportunity for some really remarkable tricks wich set at nought all laws of gravitation. (…)". El artículo, editado por Charlie Holland en Strange Feats & Clever Turns, está acompañado por una docena de fotografías que nos ayudan a completar la imagen de W.C. Fields con tan sólo 21 años.

La experiencia europea le colocó en el momento justo en el lugar adecuado. París, Londres y Berlín eran las capitales del Music-Hall y Fields compartía programas con todos los grandes del espectáculo. El Wintergarten, el Palace Theatre, los Tivoli, el Kristalpalast, el Folies Bergère, el Blackpool Tower Circus, el Orpheum de Viena, el Hippodrome, los Empire Palace de toda Inglaterra, el Scala de Copenhage, el Alhambra…, se convirtieron en su casa durante largas temporadas a lo largo de más de diez años. Se aventuró incluso a trabajar en Sudáfrica y Australia, donde las variedades estaban en auge. Fields cayó por España en junio de 1905. A mediados de mes se anuncia su actuación en el Circo Parish junto a los monos ciclistas, los excéntricos Takitos y los parodistas Antonett y Walker. En la edición del 29 de junio de 1905 del “Diario de Avisos de Madrid” se puede leer el siguiente anuncio: “PARISH – A las nueve y media de la noche – Éxito “Enigma” – Los Bell – Henry Basalari – Harry Dio – Despedida del bufo Fields y de toda la compañía internacional que dirige Mr. William Parish”.

W. Buchanan-Taylor, amigo de Fields y de muchos otros artistas, escribió en 1942 un divertido libro titulado Shake the Bottle. En él define, a su manera, el trabajo y la personalidad de Fields: "He did not suddenly become a humorist. He has never been anything else. No greater juggler ever lived. His comic tramp make-up merely cloaked dexterity and nonchalance that were not bettered even in the elegant and meticulous Cinquevalli. Fields, with all his amazing timing talent, avoided the cannon ball. ivory balls, the fake balances and spangles of the orthodox juggler. He submerged the obvious in his new routine of tricks with tennis balls, hat, stick and cigar and comic side-play. Though he worked in dumb-show, like most others in his line of business, he always "talked to his "properties". He would reprimand a particular ball wich had not come to his hand accurately, whip his battered silk hat for not staying on his head when it ought, mutter weird and unintelligible expletives to his cigar when it missed his mouth"

La 1ª Guerra Mundial obliga a W.C. Fields a interrumpir sus giras por Europa. Afortunadamente, Gene Buck, libretista y compositor, hombre de gran distinción y gusto, cazatalentos y socio privilegiado del Flo Ziegfeld Jr., le contacta para formar parte del programa de los exitosos Follies de Ziegfeld y el cómico comienza una nueva etapa. Permanecerá en los Follies durante diez años, a pesar de que al propio Ziegfeld no le caía nada bien. De hecho, era conocida la falta de humor del empresario y su escasa simpatía hacia los cómicos. En realidad a Ziegfeld lo único que le interesaba eran las hermosas chicas que protagonizaban sus lujosos espectáculos. Durante esta década Fields coincide con Will Rogers y Eddie Cantor, que, junto con Fields se autodenominan Los Tres Mosqueteros; Bert Williams, la primera –y durante mucho tiempo, la única– estrella negra de Broadway; Fanny Brice, Lilian Lorraine, Louise Brooks, etc.

La imagen y el éxito de W.C. Fields se consolida con otros papeles en musicales como "The Ham Tree" (1906), Poppy (1923) o The Comic Supplement (1924).

A partir de 1915, comienza su relación con el cine con el cortometraje Pool Sharks, pero tienen que pasar diez años para que Fields haga su debut en un largometraje: Sally of the Sawdust de D.W. Griffith, película basada en el musical "Poppy", que un año antes se había estrenado en Broadway con W.C.Fields como protagonista. A partir de Poppy, la carrera de W.C. Fields se dispara hacia el éxito. Su nariz rugosa y su ronca voz se convierten en un sello de comedia, mientras W.C.Fields alimenta su leyenda y popularidad con anécdotas de actor refunfuñon, alcohólico, que odia a los niños…, pero todo eso se lo contaremos en otras entradas.

Filmografía comentada en Circo Méliès:

Pool Sharks (1915)

Sally of the Sawdust (Sally, la hija del circo, 1925), David Wark Griffith, como el professor Eustance McGargle

So's Your Old Man (1926), como Samuel Bisbee

Running Wild (Loco de atar, 1927), Gregory LaCava, como Elmer Finch

Two Flaming Youths (Dos viejos verdes, 1927), John Waters, como Gabby Gilfoil

Tillie's Punctured Romance (La novela de Tilita, 1928), Edward Sutherland, como el jefe de pista

The Golf Specialist (1930), como J. Effingham Bellweather

Million Dollar Legs (A todo gas, 1932), como el presidente

If I Had a Million (1932), como Rollo La Rue

The Dentist (1932), como el dentista

The Fatal Glass of Beer (1933), como Mr. Snavely

The Pharmacist (1933), como Mr. Dilweg

International House (Casa Internacional, 1933), como el profesor Henry R. Quail

The Barber Shop (1933), como Cornelius O'Hare

You're Telling Me! (Donde menos se piensa, 1934), como Sam Bisbee

The Old Fashioned Way (1934), como el Gran McGonigle, argumento como Charles Bogle

It's a Gift (1934), como Harold Bissonette, argumento como Charles Bogle

David Copperfield (David Copperfield, 1935), como Micawber

Man on the Flying Trapeze (1935), como Ambrose Wolfinger, argumento como Charles Bogle

Poppy (1936), como el Profesor Eustace P. McGargle

The Big Broadcast of 1938 (1938), como T. Frothingill Bellows

You Can't Cheat an Honest Man (1939), como Larson E. Whipsnade, argumento como Charles Bogle

My Little Chickadee (1940), como Cuthbert J. Twillie y coguionista con Mae West

The Bank Dick (1940), como Egbert Sousè, guión como Mahatma Kane Jeeves

Never Give a Sucker an Even Break (1941), como el Gran Hombre, argumento como Otis Criblecoblis

Y los documentales:

“ W.C. Fields: Behind the Laughter” (1994)

“Wayne and Shuster Take an Affectionate Look At... W.C. Fields” (1965)